JAWA BARAT — Nelson bukan nama baru di festival kelas A. Ia dikenal lewat karya-karya yang mengangkat sisi gelap manusia, dan proyek ini disebut sudah ia coba wujudkan selama bertahun-tahun sebelum akhirnya mendapat pendanaan dan pemain yang tepat.
Wilson Shedd, tokoh utama film ini, diperkenalkan sebagai narapidana yang mengikuti kelas menulis kreatif di penjara. Ia bukan sosok yang digambarkan pantas dibuang oleh masyarakat. Wilson punya bakat menulis dan kekaguman pada penyair Emily Dickinson.
Karen, gurunya, melihat potensi itu. Hubungan guru dan murid berkembang menjadi kedekatan emosional, bahkan surat-surat cinta sempat dikirim. Karen sendiri tengah terjebak dalam pernikahan penuh kekerasan, dengan suami yang kerap mengancam dan menyerangnya secara fisik.
Sahabat Karen, yang diperankan Wunmi Mosaku, berusaha menahan langkahnya. Namun tugas mengajar di penjara justru menjadi ruang damai bagi Karen, tempat ia bisa mendorong para narapidana menuju sesuatu yang lebih baik.
Nelson tidak menyusun cerita secara kronologis. Ia melompat maju-mundur: dari masa kecil Wilson yang memprihatinkan, upaya kabur dari penjara dengan Karen sebagai kaki tangan, hingga kilas balik pembunuhan brutal yang dilakukan Wilson dan dua rekannya saat melarikan diri.
Salah satu adegan paling mengganggu melibatkan sebuah keluarga kulit hitam yang sudah diperkenalkan di kilas balik sebelumnya, termasuk dua anak kecil yang tampil di musikal sekolah. Keluarga itu, bersama sang ayah pendeta (William Jackson Harper) dan ibunya (Devyn Tyler), mengendarai station wagon menuju titik yang tak terhindarkan.
Nelson terus kembali ke adegan itu, setiap kali dengan momen yang lebih menyiksa. Eksekusi hukuman mati yang gagal dan tidak manusiawi menjadi puncak yang membuat sebagian penonton memilih mundur.
Film ini menyentuh sejumlah tema berat. Yang paling menonjol adalah hukuman mati dan gagasan bahwa banyak terpidana sebenarnya sudah "dikalahkan" oleh persoalan sosial jauh sebelum mereka melakukan kejahatan yang membawa mereka ke sel.
Nelson tidak memberi jawaban mudah. Ia juga tidak menjadikan film ini sebagai kampanye penghapusan hukuman mati. Permainan timeline dan penggambaran kematian yang gamblang justru mengaburkan pertanyaan politik, seolah menantang penonton menentukan sikap sendiri.
Selain Seyfried, film ini dibintangi Scoot McNairy, William Jackson Harper, Devyn Tyler, Wunmi Mosaku, Missi Pyle, Grant Harvey, dan Elizabeth Marvel. Nelson menulis naskah sekaligus menyutradarai.
Barisan produser terdiri dari Nelson, Julie Buck, Ryan Bartecki, Billy Hines, dan Miles Romney. WME dan D Squared Films menangani penjualan distribusi internasional.
The Life and Deaths of Wilson Shedd berdurasi 2 jam 1 menit dan masuk dalam jajaran Gala Presentations TIFF, seksi yang biasanya menampung film-film dengan profil pemain besar dan potensi rilis luas.
Bagi Seyfried, ini menjadi salah satu peran drama paling berat dalam beberapa tahun terakhir. Bagi Nelson, ini menandai keberhasilan proyek yang sempat lama tertahan.
Belum ada jadwal rilis komersial resmi untuk film ini. Pasar festival masih menjadi ajang utama bagi para distributor untuk menilai daya tariknya di luar lingkaran kritikus.